Nauji smegenų skenai: dopamino pažeidimai ilgalaikio COVID

Vieną rytą ji atsibudo ir niekas nebeatrodė taip, kaip anksčiau. Namų ruošos darbai išliko tie patys. Užduočių sąrašas nepasikeitė. Išnyko noras pradėti. Ši ištuštėjusi motyvacija, sulėtėjęs mąstymas ir atkaklus nuovargis, kurie kartais tęsiasi mėnesius ar net metus po infekcijos, buvo labiausiai gluminantis ilgalaikio COVID aspektas.

Nauji smegenų vaizdai dabar pateikia aiškesnį supratimą apie tai, kas gali būti negerai. Naudodami pozitronų emisijos tomografiją (PET), tyrėjai išmatuodami žymenį, susijusį su dopaminą išskiriančių nervinių galūnių būkle, nustatė nuoseklų sumažėjimą juostiniame branduolyje (striatume), smegenų regione, kuris padeda reguliuoti motyvaciją, judesius ir atmintį. Šis modelis nėra subtilus. Jis aiškiai atitinka daugelio pacientų aprašomus simptomus.

Kaip skenai atitinka žmonių jaučiamus simptomus

Žemesni žymens lygiai ventraliniame striatuose buvo siejami su motyvacijos praradimu. Kritimai dorsaliniame putamenyje atitiko lėtesnį judėjimą. Sumažėjimai uodeginiame putameno regionuose koreliavo su atminties problemomis. Trumpas sakinys. Didelė išvada. Jei dopaminą išskiriančių nervinių galūnių yra mažiau arba jei jos veikia prastai, tai padeda paaiškinti, kodėl kas nors gali būti fiziškai atsigavęs, bet protiškai užstrigęs.

„Skenai rodo tikrą pažeidimą dopaminą išskiriančiuose neuronuose“, sako dr. Jeffrey Meyer, vyresnysis mokslininkas, vadovavęs darbui. Jis pabrėžia, kad toks neurono pažeidimas jau žinomas kaip sukeliantis būtent tuos simptomus, kuriuos dabar matome ilgalaikio COVID atvejais. Išvada nemaloni, bet aiški: šios patirtys remiasi išmatuojamais smegenų pokyčiais.

Tai kelia akivaizdų klausimą. Kodėl tie neuronai apskritai paveikti? Komanda turėjo atsakymą iš ankstesnių darbų. Jie anksčiau pranešė apie padidėjusį uždegimą tose pačiose smegenų srityse. Dabar sumažėjęs dopamino žymuo pasirodo uždegusiose vietose, o sumažėjimo laipsnis koreliuoja su pacientų simptomų sunkumu. Uždegiminiai procesai gali pažeisti dopaminą gaminančias ląsteles. Visi elementai dera į nerimą keliančią, bet nuoseklią visumą.

Tai atradimas taip pat turi praktinę reikšmę. Iki šiol daug tyrimų buvo sutelkta į imuninės ir uždegiminės reakcijos pokyčius, nebandant tiesiogiai įvertinti, ar dopamino sistemos palaikymas padėtų. Šie nauji rezultatai nukreipia tyrėjus link konkretaus taikinio. Ar vaistai, didinantys dopamino prieinamumą arba sulėtinantys jo skaidymą, galėtų palengvinti smegenų miglą, nuovargį ir apatiją? Tai realistiškas klausimas, kurį mokslininkai ketina išbandyti.

Jau yra rengiamasi pereiti nuo stebėjimo prie intervencijos. Bendradarbiaudami su University Health Network, komanda ketina pradėti klinikinius tyrimus, kuriuose bus tirta, ar dopamino aktyvumo stiprinimas gali atstatyti motyvaciją, pagerinti mąstymą ir sumažinti nuovargį. Jei tai pasiteisintų, tokie tyrimai pritaikytų gerai žinomą farmakologiją naujam indikaciniam tikslui, pagreitindami gydymo kelią žmonėms, kurie daugelį metų laukė atsakymų.

Pacientams šis tyrimas turi ir kitą svarbą: patvirtinimą. Po metų, kai daugeliui buvo sakoma, kad simptomai yra subjektyvūs arba psichologiniai, daugelis susidūrė su netikėjimu. Skenai pateikia biologinius įrodymus, atitinkančius realias patirtis. Kaip sakė Susan, pacientų patarėja, tokie tyrimai suteikia tiek vilties, tiek patvirtinimo, kad žmonės išgyveno tikrą ir skaudžią patirtį.

Mokslas retai siūlo tvarkingas pabaigas. Tačiau uždegimo, dopamininių neuronų pažeidimo ir tipinių ilgalaikio COVID simptomų ryšio nustatymas yra svarbus žingsnis. Tai suteikia gydytojams ir pacientams aiškesnę kryptį ir, svarbiausia, testuojamą hipotezę. Kiti etapai parodys, ar šis radinys taps gydymo atrama, ar tik dar viena užuomina sudėtingoje dėlionėje. Bet kuriuo atveju ilgalaikio COVID istorija ką tik gavo naują, apčiuopiamą kryptį.