Gobi skeletas: Tamirkhan keičia žinduolių kilmę praeityje

Trušiuko dydžio skeletas, kyšantis iš Gobi smėlio, ką tik paneigė dešimtmečius gyvavusį spėjimą apie ankstyvuosius žinduolius. Beveik nepažeista fosilija, pavadinta Tamirkhan balcarceli, rodo, kad grupė, ilgai laikyta artima šiuolaikiniams placentiniams žinduoliams, iš tikrųjų priklausė visiškai kitai žinduolių šeimos medžio šakai.

Iškastas 2004 metais per Amerikos gamtos istorijos muziejaus ekspediciją ir aprašytas Nature žurnale mokslininkų iš AMNH, Stony Brook, Arizonos universiteto ir Arcadia universiteto, šis egzempliorius yra pats pilniausias rastas zhelestidų atstovas. Beveik 40 metų zhelestidai buvo žinomi daugiausia iš atskirų dantų. Tie žemi, apvalūs dantys skatino paleontologus įsivaizduoti mažus, augalėdžius, kanopėms panašius žinduolius. Tačiau likusi anatomija, pasirodo, pasako kitą istoriją.

Tai ką atskleidė visas skeletas? Tamirkhan išlaiko būdingus apvalius krūminius, taip. Tačiau jo kaukolė ir po kaukolės kaulai demonstruoja zalambdalestoidų požymius, atskiros mažų, kirmgraužius primenančių žinduolių grupės. Ilgi, nuolat augantys priekiniai dantys. Kaukolė su ypatumais, nederančiais su placentiniais žinduoliais. Užpakalinės galūnės pritaikytos vikrumui, su plonais kaulais ir išskirtiniais kulkšnies sąnariais. Dalimis sudėjus, gyvūnas mažiau primena ankstyvą placentinį atstovą ir labiau panašus į zalambdalestoidų giminaitį.

Trumpas sakinys. Didelė išvada. Jei zhelestidai yra įterpti į zalambdalestoidų grupę, tuomet tie apvalūs, augalus traiškantys dantys evoliucionavo nepriklausomai skirtingose linijose. Tai yra konvergentinė evoliucija. Du nesusiję žinduoliai, panaši mityba, panašios dantų formos. Dantys klaidino mokslininkus apie artimumą, nes funkcija gali imituoti kilmę.

Čia yra platesnis kontekstas. Molekulinio laikrodžio tyrimai dažnai rodė, kad placentiniai žinduoliai atsirado giliai kreidos periode. Tokie modeliai naudoja gyvų rūšių DNR, kad apskaičiuotų laiko intervalus. Tačiau fosilijos pateikia tvirtus įrodymus, leidžiančius tuos molekulinius duomenis pririšti prie tikros anatomijos ir laiko. Kaip pažymi bendraautorius Paulas Velazco, molekulinės prognozės yra galingos, bet fosilijos jas tikrina.

Tamirkhan buvo mažas, tik šeši ar septyni coliai (15–18 cm) nuo snukio iki uodegos, tačiau jo užpakalinės galūnės buvo santykinai ilgos, suteikdamos jam triušiui panašią siluetą, dėl kurio zhelestidai neformaliai vadinti kreidos triušiais. Artimiau pažvelgus atsiranda skirtumų. Ilgi priekiniai dantys ir kulkšnies morfologija sieja Tamirkhan su zalambdalestoidais, o ne su šiuolaikiniais triušiais ar tikrais placentiniais žinduoliais. Tyrimo lyginamoji analizė naudojo MorphoBank, augančią anatominių duomenų bazę, kad išbandytų evoliucines pozicijas plačiame ankstyvųjų žinduolių rinkinyje. Rezultatas nuosekliai atskyrė zhelestidus nuo placentinų.

Kodėl tai svarbu? Nes šimtmečius paleontologai kartais traktavo dantis kaip mažų žemėlapių fragmentus, vedančius prie viso gyvūno. Georges Cuvier garsiai tvirtino, kad vienas dantis gali leisti atkurti visą padarą. Dantys yra itin informatyvūs, bet nepatikimi. Tamirkhan primena, kad neišsamios fosilijos gali slėpti dideles staigmenas, o pilnesnis skeletas gali perrašyti giminės medį.

Šis radinys taip pat pabrėžia Gobi dykumos mokslinius turtus. Kartu su radimvietėmis Kazachstane, Kirgizijoje ir Uzbekistane, Gobi reguliariai atneša neįprastai pilnas kreidos žinduolių fosilijas. Tos fosilijos išsaugo anatomiją, kurios negali suteikti atskiri dantys, ir jos toliau formuoja supratimą apie tai, kaip žinduoliai diversifikavosi dar tuomet, kai dinozaurai dominavo žemėje.

Šis egzempliorius parodo, kodėl lauko darbai lieka būtini ir kodėl vienas dantis niekada neturėtų būti paskutinė evoliucijos žodis.

Kai pasirodys kitas netikėtas skeletas, paleontologai bus pasirengę permąstyti dar vieną tvarkingą istoriją apie gyvenimą gilioje Žemės praeityje.