Naujas Mioceno radinys Šiaurės Afrikoje keičia teorijas

Vienas apatinis žandikaulis, rastas vėjuotose Šiaurės Egipto nuosėdose, aštresniu uždavė mokslininkams klausimą, kur išties prasidėjo šiuolaikinių beždžionių šeimos medis? Žandikaulis priklausė beždžionių rūšiai, gyvenusiai prieš maždaug 17–18 milijonų metų, ir jo anatomija verčia paleontologus iš naujo apmąstyti geografiją, kurioje vyko beždžionių evoliucija.

Mansoura universiteto Stuburinių gyvūnų paleontologijos centro ekspedicijos ir Pietų Kalifornijos universiteto bendradarbių komandos iškasė fosiliją Wadi Moghra. Daugelį metų Šiaurės Afrika buvo tuščia vieta ankstyvųjų beždžionių evoliucijos žemėlapyje: Rytų Afrika, Azija ir Europa atnešė fosilijų, padėjusių brėžti hominidų istoriją, tačiau šiaurė išliko pastebimai tuščia. Šis trūkumas formavo prielaidas. Mokslininkai linkę ankstyviausią beždžionių įvairovę lokalizuoti toliau į pietus. Dabar įrašą papildė naujas ir provokuojantis radinys: Masripithecus moghraensis.

Masripithecus moghraensis žandikaulio fragmentas su dešiniuoju M3 radimo metu. 

Ką dantys sako apie gyvenimą ir mitybą

Dantys yra fosilijos, kurios lieka kaip užuominos. Šis žandikaulis turi padidėjusius iltinius ir prieškrūminius dantis, taip pat apvalius ir stipriai duobuotus krūminius dantis. Pats žandikaulis yra tvirtas. Šios savybės siunčia aiškią žinutę: Masripithecus buvo mitybos generalistas, ryškiai linkęs į vaisius, tačiau galėjęs ir pertrūkti kietesnius maisto objektus, pavyzdžiui, sėklas ar riešutus, kai sezonai to reikalavo.

Tokia mitybinė lankstumas yra daugiau nei smulkmena. Ankstyvuoju miocenu klimato sistemos keitėsi. Šiaurės Afrika ir Arabijos pakraščiai linko prie labiau sezoninių modelių. Primatas, galėjęs persijungti tarp pageidautino maisto ir atsarginių produktų, turėjo ekologinį pranašumą, kai vaisių trūko. Trumpai tariant: dantų anatomija tiesiogiai susijusi su išlikimo strategijomis besikeičiančioje aplinkoje.

Kita vieta bendram protėviui

Be mitybos, fosilija pertvarko platesnį diskursą apie hominoidų kilmę. Tyrėjai taikė derinį požiūrių: lyginamuosius anatominius tyrimus tarp fosilijų ir gyvų beždžionių, DNR analizę iš išlikusių rūšių ir pažangius Bayeso datavimo metodus, integruojančius fosilijų amžių skaičiuojant atšakų laikus. Šie metodai sieja Masripithecus arčiau gyvų beždžionių nei bet kuris panašaus amžiaus Rytų Afrikos fosilinis radinys. Tai stulbinantis rezultatas.

Kaip tai pakeičia žemėlapį? Jei Masripithecus stovi šalia šakos, vedančios į šiandienines beždžiones, tuomet Šiaurės Afrika ir gretimi Viduriniai Rytai tampa tikėtinais kandidatais vietai, kur galėjo gyventi šių rūšių bendras protėvis. Geologinės rekonstrukcijos palaiko šią idėją. Ankstyvuoju miocenu Afrikos ir Arabijos litosferos plokštės judėjo į šiaurę, o epizodiniai jūros lygio svyravimai periodiškai atverdavo koridorius tarp žemynų. Tokie langai leido gyvūnams plisti į Europą ir Aziją atsiradus sausumos jungtims.

Ši interpretacija nereiškia, kad Masripithecus yra vienintelis visų šiuolaikinių beždžionių protėvis. Greičiau, jo buvimas daro šiaurinį biogeografinį scenarijų daug įtikinamesnį. Hominoidų fosilinis įrašas yra nelygus; nauji radiniai gali pakreipti mūsų išvadas. Rasti Masripithecus Šiaurės Afrikoje užpildo akivaizdžią spragą ir suteikia aiškesnį, nuoseklesnį ryšį tarp Afrikos ir Euroazijos fosilinių rinkinių.

Ekspertų įžvalga

"Tokie atradimai keičia užduodamus klausimus," sako dr. Maya Fontaine, paleoantropologė, nedalyvavusi kasinėjimuose. "Anksčiau Šiaurės Afriką laikėme periferine ankstyvųjų beždžionių evoliucijoje. Dabar ji atrodo kaip kryžkelė. Tai keičia, kaip modeliuojame plitimo įvykius, ekologinę adaptaciją ir hominoidų divergencijų laiką."

Tyrimo komandos ekspertų nuomonės atspindi šią perspektyvos kaitą. Hesham Sallam iš Mansoura universiteto apibūdino daugelį metų trunkančias paieškas fosilijų, galinčių užpildyti šiaurinę spragą beždžionių įrašuose, ir jo komandos atkaklumas atsipirko. Pirmoji autorė Shorouq Al-Ashqar interpretuoja kramtymo anatomiją kaip įrodymą apie mitybinį lankstumą, susijusį su klimato kaita. Bendraautorius Erik Seiffert teigė, kad rezultatai pakeitė jo požiūrį į beždžionių kilmę, mažinant Rytų Afrikai skirtą išskirtinę reikšmę.

Sallam laboratorijos komanda iš Mansoura universiteto Stuburinių gyvūnų paleontologijos centro. 

Kodėl tai svarbu platesnei beždžionių istorijai

Padariniai sklinda plačiau. Jei beždžionės diversifikavosi Šiaurės Afrikoje ir Artimuosiuose Rytuose, vėlesnių plitimų maršrutai ir jų laikas į Europą bei Aziją turi būti peržiūrėti. Hominoidų filogenijos šakos — evoliucinis medis — priklauso tiek nuo anatominių palyginimų, tiek nuo to, iš kur gaunate fosilijas. Geografinių spragų užpildymas sumažina iškraipytų hipotezių riziką, kylančią dėl neišsamaus registro.

Metodologiškai tyrimas pabrėžia integruotų analizės metodų vertę. Morfologija, molekuliniai laikrodžiai ir stratigrafiniai amžiai visi turi neapibrėžtumų. Jų bendras analizavimas galingais statistiniais modeliais duoda rezultatus, kurie yra tvirtesni ir atsparesni vieno įrodymų šaltinio ypatumams. Toks požiūris bus svarbus, kai daugiau fosilijų bus atrasta mažai ištirtose vietovėse.

Išvada

Masripithecus moghraensis neužbaigs diskusijų apie beždžionių kilmę. Tačiau jis atveria naujus skyrius. Vienas žandikaulis iš Wadi Moghra pakeičia ilgai laikytą prielaidą ir kviečia atnaujinti lauko darbus Šiaurės Afrikoje ir gretimose teritorijose. Fosilijų įrašas nėra užbaigtas galvosūkis. Dažnai tai žemėlapis, kuris gerėja, kai tyrinėtojai toliau ieško.

Šis radinys primena paprastą tiesą: evoliucija paliko pėdsakus daugelyje vietų, ir kartais mažas fragmentas gali reikšmingai pakeisti istoriją.