Jameso Webbo infraraudonieji vaizdai atskleidžia Liūto ūką

Pažvelgus į NGC 2392 tai, ką iš pirmo žvilgsnio primena liūto veidas, iš tikrųjų yra žvaigždės atsisveikinimo fosilinis įrašas. Jameso Webbo infraraudonieji žvilgsniai nuvalo akinimą ir atskleidžia po juo slypinčią sandarą: sluoksnius, sankaupas ir ryškų centrinį liekaną, kuri formuoja šį kosminį portretą.

Jameso Webbo kosminis teleskopas sujungė artimųjų ir vidutinių infraraudonųjų spindulių NIRCam ir MIRI stebėjimus, kad sukurtų šį vaizdą. Hablas pirmasis išpopuliarino Liūto ūką 2000 m. matomos šviesos nuotraukomis, tačiau Webb giliau įsiskverbia, atskleisdamas susitelkusias dulkių juostas ir jonizuoto dujų rūkus, beveik nematomus optinėje šviesoje. Rezultatas yra aiškesnis ir turtingesnis tos pačios struktūros vaizdas, pažįstamas, bet pakeistas.

Liūto centre sėdi baltasis nykštukas, mažytis, bet nepaprastai karštas. Jis atrodo kaip ūko mygtuko nosis, tačiau jo įtaka anaiptol nėra maža. Aukštos energijos fotonai iš atviros žvaigždės branduolio sukuria jonizuoto dujų burbulą, kuris nušviečia ūko veidą. Plečiantis burbului, jis formuoja ir tuo pačiu naikina sutinkamą medžiagą.

Kaip susiformuoja tokia išraižyta scena? Dauguma mūsų galaktikos žvaigždžių nėra pakankamai masyvios, kad sprogtų kaip supernovos. Vietoj to, kai mažesnės masės žvaigždės išeikvoja kurą savo branduoliuose, jos ima mesti išorinius sluoksnius priepuoliais ir pulsais. Išmestosios skaros tampa planetine ūka, spindinčia dujų ir dulkių skraiste, stumiama į išorę naujai atviro baltojo nykštuko spindulių.

Tačiau geometrija retai būna tvarkinga. Stebėtojai mato žiedus, įdėtas skaras ir sudėtingas arkas. Kai kurios iš tų raštų kyla dėl besikeičiančių vėjų ir pulsuojančios mirštančios žvaigždės veiklos, o kitos greičiausiai atspindi sąveikas su palydovinėmis žvaigždėmis arba magnetiniais laukais. Tankūs mazgai, sudarantys liūto karčius, yra ypač reikšmingi. Šios kompaktiškos dulkių sankaupos ilgiau išlieka prieš radiacijos antpuolį, metamos šešėlius ir formuojančios kometų pavidalo uodegas srauto kryptimi.

Webbo infraraudonasis vaizdas tarsi užfiksuoja ūką viduryje pokyčio. Dujos vis dar teka lauk. Dulkių dalelės ir toliau suyra ten, kur radiacija yra stipriausia. Astronomai spėja, kad Liūto ūkas per maždaug 10 000 metų išsisklaidys į tarpžvaigždinę terpę, kosminių mastelių akimirka, tačiau pakankamai ilgas, kad sudėtingos struktūros spėtų evoliucionuoti.

Šis vaizdas taip pat pabrėžia platesnę tiesą: mirštančios žvaigždės yra fabrikai. Jos gamina ir grąžina didelę dalį dulkių, kurios vėliau tampa planetomis, mėnuliais ir naujų žvaigždžių sudedamosiomis dalimis. Tai ne tik gražus vaizdas, tai praktiška laboratorija, kaip žvaigždės aprūpina galaktikas dulkėmis ir chemija.

Už šio vaizdo stovi tarptautinis bendradarbiavimas. Webb, galingiausias iki šiol kosminis teleskopas, pakilo dėka NASA, ESA ir Kanados kosmoso agentūros indėlių. ESA suteikė Ariane 5 paleidimą ir svarbias instrumentų dalis, įskaitant NIRSpec ir pusę MIRI, sukurtą kartu su partneriais iš Europos ir JAV. Rezultatas yra įrankis, leidžiantis mums stebėti nepaprastomis detalėmis paskutinius žvaigždžių gyvenimų veiksmus ir tylų perdirbimą, formuojantį kosmosą.

Jei pakankamai ilgai žiūrėsite į karčius, pradėsite matyti daugiau nei liūtą. Matote ciklus: žvaigždė meta medžiagą, šviesa ją formuoja, o naujos cheminės palikimo skeletas plečiasi į išorę, laukdamas, kol bus įtrauktas į ką nors kitą. Visata nuolat kuria ir perkuria save, po vieną mirštančią žvaigždę.