Kaip Voyager 2 taupo energiją ir pratęsia misiją dar metams

Pusę amžiaus tyliai žygiuodamas už planetų ribų, Voyager 2 mokosi gyventi su vos keliais vatais. Maži pakeitimai. Didelės pasekmės.

NASA Džeto propulsijos laboratorijos inžinieriai surengė kruopščiai suplanuotą operaciją, pavadintą „Didysis sprogimas“, kad sumažintų erdvėlaivio elektros sąnaudas. Jie vienu metu išjungė kelias daug energijos reikalaujančias sistemas ir perkėlė tam tikras funkcijas į mažesnio suvartojimo alternatyvas. Skamba grubiškai. Buvo chirurgiška. Visą laiką komanda turėjo saugoti erdvėlaivio šilumą, kad elektronika neiššaltų arba neveiktų.

Kaip ir jo dvynys Voyager 1, Voyager 2 maitinamas radioizotopiniu termoelektriniu generatoriumi, įrenginiu, kuris paverčia nykstančio plutonio šilumą elektros energija. Ta šiluma nuolat mažėja. Rezultatas prognozuojamas: maždaug po keturis vatus prarandama kasmet. Keturi vatai namuose gali atrodyti menkutė suma. Tolimoje kosmoso erdvėje, kur kiekvienas amperas svarbus, tai yra instrumentų ir telemetrijos atgalinis skaičiavimo laikrodis.

Per pastaruosius keletą metų misijos komanda buvo priversta išjungti instrumentus, kurie ilgiau nebuvo gyvybiškai svarbūs. Nuo 2024 metų kiekviename zonde buvo išjungti po du jutiklius, o daugiau jų buvo nutraukti dar po planetinių praskridimų prieš kelis dešimtmečius. Be neseniai atliktos galios konfigūracijos, dar vienas Voyager 2 instrumentas būtų turėjęs nutylėti iki 2026 metų pabaigos. Vietoje to, taupoma energija turėtų leisti trims likusiems erdvėlaivio instrumentams siųsti duomenis bent dar vienerius metus. Didžiojo sprogimo manevras suteikia bent dar vienus metus mokslo iš Voyager 2.

Yra praktinė priežastis veikti dabar: kuo toliau zondas nutolsta, tuo sunkiau taisyti problemas ir tuo ilgiau užtrunka komandos pasiekti. Voyager 1 yra dar toliau nei Voyager 2, ir JPL planuoja atlikti tą pačią pertvarką ten artimiausiais mėnesiais.

Maži inžineriniai sprendimai šiek tiek pratęsia aukso amžiaus misiją, išlaikydami žmogaus sukurtą pasiuntinį gyvą retame plazmoje tarp žvaigždžių ir suteikdami mokslininkams dar vieną sezoną tarpžvaigždinių duomenų nagrinėti.