Falcon 9 pakopos smūgis į Mėnulį sukūrė 18 m kratyrą

Keturių tonų Falcon 9 antrosios pakopos liekana, paleista 2025 m. sausį, po 18 mėnesių klaidžiojimo orbitoje pagaliau susitiko su Mėnuliu ir smogė stipriai. Judėdama maždaug 8 690 km/h, tai yra apie septynis kartus greičiau už garso greitį, apleista raketos pakopa trenkėsi į Mėnulio paviršių netoli Einsteino kraterio, palikdama naują randą regolito sluoksnyje.

Teleskopai ir mėgėjiški stebėtojai visame pasaulyje budėjo laukdami smūgio, tačiau tiesioginės vaizdo ar nuotraukos iš įvykio nebuvo paskelbta. Tai nereiškia, kad įvykis neliko be pėdsakų. Po kelių minučių nuo numatyto susidūrimo laiko Čilėje esantis Europos pietų observatorijos Labai Didysis Teleskopas (VLT) užfiksavo staigius natrio ir ličio spindėjimus Mėnulio egzosoferoje. Natrio žymė rodo iškastas mėnulines uolienas ir dulkes. Ličio spindesys greičiausiai kilo iš raketinės įrangos ir jos likučių.

NASA pirmutinė žalos apytikslė įvertinimas skamba kaip nedidelis kasinėjimo darbas: krateris maždaug 60 pėdų (apie 18 metrų) pločio ir apie 12 pėdų (3,6 metro) gylio, o maždaug milijonas kilogramų dulkių ir uolienų pakilo iki 100 kilometrų virš paviršiaus. Įsivaizduokite plymą kylančią beveik vakuume, kai dalelės tyliai krinta ploname dienos šviesos sluoksnyje, tai retas reginys Mėnuliui.

Kodėl inertinė raketos pakopa apskritai nuklydo į Mėnulio rajoną? SpaceX inžinieriai ir NASA programų vadovai nurodo smulkią, kaupiančiąsi saulės aktyvumo ir Žemės, Mėnulio bei Saulės gravitacinių traukų sąveiką. Per pusantros metų šios nedidelės jėgos pamažu pastūmėjo pakopą į naują trajektoriją, kuri baigėsi smūgiu, o ne ilgalaike stabilia orbita.

Tiesioginių naujo krateryje vaizdų gavimas vis dar gali būti netrukus. Tikimasi, kad NASA Mėnulio žvalgybos orbiteris ir Pietų Korėjos mėnulinis zondas per artimiausias dienas praskries virš vietos ir parsiųs didelės raiškos nuotraukas naujai susidariusios duobės ir jos išmestos medžiagos sluoksnio. Šios nuotraukos padės mokslininkams palyginti smūgių fizikų modelius su realiu įvykiu, kuriame ir objektas, ir taikinys yra gerai apibūdinti.

Tokių smūgių pasitaiko retai, nors Žemės orbita yra užteršta: skaičiavimai rodo daugiau nei 130 milijonų šiukšlių fragmentų aplink mūsų planetą. Žmogaus sukurti objektai Mėnuliui smogė ir anksčiau, pavyzdžiui fragmentai stebėti nukritę ant Mėnulio 2022 m. kovo mėn. ir NASA sąmoningi smūgiai 2009 m. siekiant ištirti išmestas medžiagas, tačiau kiekvienas susidūrimas suteikia naują galimybę tirti, kaip dirbtinės medžiagos sąveikauja su mėnuliniu dirvožemiu ir kaip trumpalaikės egzosoferos reaguoja į staigų garais tapusių medžiagų įsiveržimą.

Tai kas toliau? Mokslininkai išanalizuos spektroskopinius pėdsakus, užžymės naują kratyrą ir atnaujins orbitų modelius. Inžinieriai peržiūrės misijų išmetimo planus. O Mėnulis išsaugos savo naują randą. Galų gale šis įvykis primena, kad net ir ramiame Žemės ir Mėnulio erdvėje mažos jėgos kaupiasi ir trajektorijos, anksčiau laikytos stabiliosiomis, gali nukrypti link netikėtų taškų.