Kamoʻoalewa: Tianwen-2 pirmasis mažojo mėnulio vaizdas

Įsivaizduokite mažą, tolimą palydovą, tyliai šokančią aplink mūsų planetą. Tai Kamoʻoalewa, nedidelis kūnas, įrašytas kaip asteroidas 2016 HO3, ir pirmą kartą žmogaus pagaminta zondė pateikė tiesų vaizdą šio taip vadinamo „mažojo mėnulio“.

Nuotrauka pasiekė dėka Kinijos nacionalinės kosmoso administracijos Tianwen-2 misijos, kuri paleista 2025 m. gegužės 29 d. Po maždaug 13 mėnesių ir beveik milijardo kilometrų kelionės erdvėlaivis pasiekė pagrindinį tikslą ir pradėjo įsitvirtinti šalia asteroido 2026 m. liepą.

Greitas, mažas, smalsus. Tianwen-2 optiškai aptiko Kamoʻoalewą birželio 6 d., priartėjo maždaug iki 2 000 kilometrų iki birželio 19 d., o iki liepos 2 d. nusileido maždaug iki 20 kilometrų, pakankamai arti, kad užfiksuotų naują portretą, kurį dabar matome. Iš arti šis akmuo atrodo vienu metu ir įprastas, ir paslaptingas: kompaktiška, netaisyklinga forma, galbūt šiukšlių krūva arba vientisas, senovinis uolienos luitas.

Kam tiek dėmesio objektui, kurio skersmuo tesiekia kelias dešimtis metrų? Todėl, kad Kamoʻoalewa nėra įprastas asteroidas. Jis priklauso Apollo šeimai ir užima retą orbitinę nišą, vadinamą kvazipalydovu: jis seka Saulę, bet ilgais orbitų ciklais lieka netoli Žemės, mainydamasis vietomis su mūsų planeta ilgame, lėtam poros šokyje. Žinoma tik kelios tokios koorbitalinės palydovės, ir kiekviena yra unikali laboratorija, padedanti suprasti Žemės artimos aplinkos dinamiką.

Tianwen-2 zondo nuotrauka asteroido 2016HO3, užfiksuota maždaug iš 20 kilometrų atstumo 2026 m. liepos 2 d. 

Apskaičiavimai rodo, kad Kamoʻoalewos diametras siekia maždaug 40–100 metrų, todėl, jei Tianwen-2 misija bus sėkminga, jis galėtų tapti mažiausiu objektu, kuriuo kada nors lankėsi mėginį grąžinanti misija. Mokslininkai nori išsiaiškinti, ar jame yra vandens turinčių mineralų, ar Saulės spinduliuotė pakoregavo jo paviršių, ir ar jo chemija sieja jį su kitomis populiacijomis, galbūt net su mūsų Mėnuliu. Teleskopų stebėjimai užuodė intriguojančią galimybę: kad šis gabalas gali būti Mėnulio eikuta. Tiesioginiai mėginiai galėtų išspręsti šią diskusiją.

Tianwen-2 atliks vietinius stebėjimus ir surinks mėginius, kuriuos per planuotą praskridimą grąžins į Žemę, o vėliau tęs misiją link antro tikslo pagrindinėje juostoje.

Antrinis tikslas yra kometa 311P, keistas objektas su keliais dulkių srautais, kurie išsišakoja į neįprastą, šešiakampę uodegą. Kometa yra už Marso orbitos ir suteikia turtingą kontrastą prie mažo, prie Saulės link prigludusio kvazipalydovo.

Misija yra kontrastų studija: ilgai ir tiksliai suplanuota trajektorijos koregavimo choreografija, kad būtų pasiektas žirnio dydžio pasaulis, o vėliau persikėlimas per dešimtis milijonų kilometrų iki dulkingos kometos. Kiekvienas žingsnis skirtas tirti kilmės istorijas: Žemės artimos erdvės aplinkos, mažųjų kūnų evoliucijos ir medžiagų mainų vidiniame Saulės sistemos regione.

Tai taip pat turi žmogiškąją pusę. Stebėti, kaip tolimas akmuo tampa tikslu, primena, kiek toli pažengė mūsų inžinerija ir smalsumas. Maži objektai dažnai slepia didelius atsakymus. Sekite toliau, o mėginiai, kai jie atvyks, kalbės daugiausiai.